提起甘草，大多數(shù)人第一印象是中藥材。其實(shí)，甘草除了是位列第一的大宗中藥材外，還應(yīng)用在食品、飲料、煙草、化工、釀造、國(guó)防工業(yè)等行業(yè)，國(guó)內(nèi)、國(guó)際市場(chǎng)需求量都很大。甘草酸用于啤酒生產(chǎn)能增加液沫、色澤、稠度和香味，也可用于制造靴油、墨汁、染料等，甘草清提取液可作為石油鉆井液的穩(wěn)定劑、滅火器泡沫穩(wěn)定劑輔料。尤其是在日本，甘草被廣泛使用于漢方藥中，甘草素是日本醬油風(fēng)味獨(dú)特的添加物，而另一個(gè)主要成分甘草酸鉀是日系化妝品里用于消炎、鎮(zhèn)靜的重要添加成分。

　　正是由于它特殊的功效，甘草的全球需求量一直居高不下，中國(guó)是日、韓兩國(guó)的主要甘草進(jìn)口國(guó)。

　　甘草告急

　　“我國(guó)甘草資源處于枯竭狀態(tài)。”接受《中國(guó)科學(xué)報(bào)》采訪時(shí)，中科院華南植物園農(nóng)業(yè)及資源植物研究中心主任王瑛開門見山地道出甘草的困境。這也是她和團(tuán)隊(duì)成員下決心開展甘草科學(xué)研究的原因之一。

　　每到采挖季節(jié)，都會(huì)掀起采挖狂潮，百萬(wàn)采挖大軍導(dǎo)致野生藥材資源日益減少。歷史上曾記載山西、山東也出產(chǎn)甘草。由于大量采挖，目前，山西、山東兩個(gè)產(chǎn)地早已不能提供野生產(chǎn)品。全國(guó)甘草主產(chǎn)地由山東向西轉(zhuǎn)移，主產(chǎn)地內(nèi)蒙古的甘草分布從東向西收縮，新疆成為甘草的主要調(diào)出地區(qū)。

　　“西北也是采挖破壞比較嚴(yán)重的區(qū)域，并且野生甘草資源群落普遍較小，密度較低，群落結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單并且呈現(xiàn)片段化分布狀態(tài)，已破壞生境難以恢復(fù)，現(xiàn)階段野生甘草資源仍在減少。”王瑛牽頭的甘草團(tuán)隊(duì)通過(guò)走訪調(diào)查和實(shí)地考察相結(jié)合的方法，對(duì)西北地區(qū)31個(gè)縣市的野生甘草資源進(jìn)行了詳細(xì)調(diào)查。

　　另外，野生甘草根系達(dá)兩米多，很多人采挖后不回填土壤，導(dǎo)致了土壤沙漠化。據(jù)寧夏有關(guān)部門調(diào)查，20世紀(jì)70年代時(shí)，平均挖70公斤甘草，破壞一畝草原；到80年代時(shí)，一畝草原挖不到50公斤甘草；90年代時(shí)，一畝草原連20公斤甘草也挖不到了。由于濫采亂挖甘草，20世紀(jì)80年代我國(guó)每年有30萬(wàn)畝草原變荒漠。

　　“目前存在的問(wèn)題有兩個(gè)，第一是甘草籽都是高度雜合的種子，種質(zhì)不穩(wěn)定；第二是人工種植的甘草都是大肥大水的產(chǎn)物，入藥部分質(zhì)量達(dá)不到藥典標(biāo)準(zhǔn)。”王瑛帶隊(duì)去甘肅科學(xué)考察時(shí)，發(fā)現(xiàn)了市面上充斥著良莠不齊的甘草。

　　甘草是多年生草本植物，其根在地下形成密密麻麻的根網(wǎng)，是水土保持的友好植物。王瑛希望通過(guò)科研人員的努力，加快優(yōu)良種質(zhì)的選育和相關(guān)栽培技術(shù)的研究，達(dá)到野生甘草資源的合理保護(hù)與可持續(xù)開發(fā)利用并舉的目的。

　　3R解決甘草缺與用

　　“Resource（資源）—Research（研究）—Resolution（方案）”3R是王瑛團(tuán)隊(duì)的研究體系模式。針對(duì)甘草，她們主要研究甘草資源的收集和評(píng)價(jià)；次生代謝物的分子調(diào)控機(jī)制；環(huán)境因子影響次生代謝產(chǎn)物積累的分子機(jī)制；優(yōu)良藥用品種和保健功能植物品種的培育。

　　“通過(guò)研究闡明中藥材道地性的分子機(jī)理，并實(shí)現(xiàn)特種藥用植物的次生代謝定向調(diào)控和可持續(xù)開發(fā)利用。”王瑛告訴《中國(guó)科學(xué)報(bào)》。

　　2011年，在甘草課題的全額資助下，華南植物園園藝中心許炳強(qiáng)、王瑛研究組胡偉民赴新疆北部20余處進(jìn)行了甘草種質(zhì)的收集。他們將收集的烏拉爾甘草、粗毛甘草、光果甘草帶回華南植物園的沙漠溫室和高山溫室試播、試種以至逐步馴化定植。

　　在全國(guó)范圍內(nèi)收集野生甘草種質(zhì)資源后，研究人員又在寧夏和新疆分別建立了資源圃。

　　“因?yàn)楦什菰诘叵聲?huì)串根，我們把20公分粗、60公分長(zhǎng)的水管打進(jìn)地里，保證資源圃里每株野生甘草的遺傳背景不會(huì)改變。”王瑛說(shuō)。

　　通過(guò)雜交負(fù)責(zé)將優(yōu)良性狀整合在一起，科研人員選育出適合不同生境的高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)甘草品種等。

　　“通過(guò)大規(guī)模的野外資源調(diào)查建立資源圃、全面收集和評(píng)價(jià)我國(guó)具有甘草生產(chǎn)歷史及甘草近緣物種分布地區(qū)的野生種質(zhì)資源等，我們已篩選培育出高甘草酸含量的新品種，栽培2年后甘草酸含量就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出藥典2%的要求，達(dá)到現(xiàn)有栽培品種4年生甘草的含量。目前正在集成甘草品種繁育和規(guī)?；耘嗉夹g(shù)體系。”王瑛欣喜地告訴記者。

　　研究還需精益求精

　　談及甘草的研究，王瑛認(rèn)為日本在此方面的工作非常扎實(shí)，日本研究人員的合作和務(wù)實(shí)精神值得學(xué)習(xí)。

　　據(jù)悉，2011年，日本著名中藥生產(chǎn)公司津村制藥已經(jīng)實(shí)現(xiàn)甘草的大規(guī)模人工栽培，這在世界范圍內(nèi)尚屬首例。

　　與此同時(shí)，日本的化工界對(duì)甘草的加工利用緊隨其后。三菱化學(xué)控股旗下的三菱樹脂培育甘草苗僅需2年左右，使甘草出貨的時(shí)間較通?？s短一半。三菱樹脂也在與三菱化學(xué)等合作，負(fù)責(zé)加工和提取甘草的藥用成分，探討生產(chǎn)高附加值的商品。

　　2016年，來(lái)自大阪大學(xué)的研究人員宣稱對(duì)甘草的主要品種烏拉爾甘草進(jìn)行了全基因組測(cè)序，共發(fā)現(xiàn)了34445個(gè)基因。研究人員還發(fā)現(xiàn)了與甘草素等化合物的合成相關(guān)的基因家族。

　　這些訊息讓王瑛深有感悟：“據(jù)我了解，日本丸善制藥株式會(huì)社是全球唯一從事甘草產(chǎn)品研發(fā)的公司，該公司從根到葉子和芽，從水溶性成分到脂溶性成分，只要我們能想到的，它都有涉獵，并且一直在追求精益求精。”

　　目前，王瑛的甘草團(tuán)隊(duì)里有資源、遺傳、繁育、栽培、化學(xué)分析等各方面專家，他們共同協(xié)作，期望讓甘草研究跟上時(shí)代步伐，讓這味古老的中藥材在今天發(fā)揮出更大作用。