烏魚身體前部呈圓筒形，后部側(cè)扁。頭長，前部略平扁，后部稍隆起。吻短圓鈍，生魚口大，端位，口裂稍斜，并伸向眼后下緣，下頜稍突出。牙細(xì)小，帶狀排列于上下頜，下頜兩側(cè)齒堅利。眼小，上側(cè)位，居于頭的前半部，距吻端頗近。鼻孔兩對，前鼻孔位于吻端呈管狀，后鼻孔位于眼前上方，為一小圓孔。鰓裂大，左右鰓膜愈合，不與頰部相連鰓耙粗短，排列稀疏，鰓腔上方左右各具一有輔助功能的鰓上器。

烏鱧體色呈灰黑色，體背和頭頂色較暗黑，腹部淡白，體側(cè)各有不規(guī)則黑色斑塊，頭側(cè)各有2 行黑色斑紋。奇鰭黑白相間的斑點，偶鰭為灰黃色間有不規(guī)則斑點。

烏鱧魚全身披有中等大小的鱗片，圓鱗，頭頂部覆蓋有不規(guī)則鱗片。側(cè)線平直，在肛門上方有一小曲折，向下移二行鱗片，行于體側(cè)中部，后延至尾基。

烏鱧背鰭頗長，幾乎與尾鰭相連，無硬棘，始于胸鰭基底上方，距吻端較近。腹鰭短小，起點于背鰭第4-5根鰭條下方，末端不達(dá)肛門。胸鰭圓形，鰭端伸越腹鰭中部。臀鰭短于背鰭，起點于痛鰭5-16根鰭條下方。尾鰭圓形。肛門緊位于臀鰭前方。

烏鱧鰾單室，細(xì)長，前端圓形，末端較尖，延至臀鰭基底上方。胃呈囊狀，幽門垂2個，粗長，約為腸1/3。腸短雙曲，長于體長二分之一。

烏鱧的黑龍江亞種主要特征為:背部顏色為深綠黑色，體側(cè)有不規(guī)則黑綠色，背鰭和尾鰭與背部同色，胸鰭和臀鰭色淺。

烏鱧與斑鱧的主要差別是:烏鱧體較長，斑鱧缽較短;兩者頭頂部斑紋也有明顯差別:烏鱧頭頂部有七星狀斑紋，斑鱧頭頂部則呈近似"一八八"三個字之斑紋;此外，烏鱧的頭比較尖長，更似蛇。

烏鱧是水族中的強者，它平時喜歡棲息于水草茂盛或渾濁的水底，當(dāng)小魚、小蝦等游近時，它便發(fā)起突襲將這些小動物吞掉，一條0.5公斤的黑魚能一口吞下一條二三兩重的草魚或鯉魚。黑魚的生命力很強，在淡水魚類中居首位。有人做過實驗，把黑魚放在潮濕陰涼的陸地，可活半月之久。因為一般魚類只能吸進溶解在水中的氧，而黑魚還能直接吸收空氣中的氧，它憑借這一"特異功能"，當(dāng)久旱無雨，湖水即將干枯時，它能像某些動物冬眠一樣，即呈蟄伏狀態(tài)，這時它尾部朝下把身體坐進泥里，只留嘴巴露在泥面以上，俗稱黑魚"坐橛"或"坐遁"，這就是黑魚的"旱眠"。這時它處于麻木狀態(tài)，可持續(xù)數(shù)周，等再次來水時黑魚便恢復(fù)正常生活。