益生素（Probiotics）是Parker（1974）提出的與“抗生素”相對的新概念，指可以直接飼喂動物并通過調(diào)節(jié)動物腸道微生態(tài)平衡達到預(yù)防疾病、促進動物生長和提高飼料利用率的活性微生物或其培養(yǎng)物。我國又稱為微生態(tài)制劑或飼用微生物添加劑。

　　益生素是在人們對廣泛使用抗生素所產(chǎn)生的種種問題十分關(guān)注的背景下提出的，其目的是為了研制出在功效上能全面替代抗生素，但無任何毒副作用的實用產(chǎn)品。隨著動物微生態(tài)學(xué)的建立和發(fā)展，益生素的研制與應(yīng)用也得到了迅速發(fā)展。目前，人們對益生素產(chǎn)品有了更直接的認識。Fuller（1989）指出，作為益生素產(chǎn)品，必須具備以下特性：第一，必須能夠到達小腸并在此繁育；第二，必須是非病原性的和無毒的；第三，必須有足夠數(shù)量的活菌以建立和維持腸道微生物平衡；第四，可被迅速激活并有很高的生長率；第五，在儲存和加工條件下有很強的耐受能力。

　　研制開發(fā)益生素的理論基礎(chǔ)是動物微生態(tài)學(xué)。在正常動物腸道內(nèi)穩(wěn)定定殖了400多種不同細菌類型，總數(shù)達1014個微生物。這些正常定殖的微生物群落之間以及微生物與宿主之間在動物的不同發(fā)育階段，均建立了動態(tài)的穩(wěn)衡關(guān)系。這種穩(wěn)衡關(guān)系是動物健康的基礎(chǔ)。在外界不良因素作用下，腸道微生物及其與宿主之間的平衡關(guān)系一旦被打破，動物的健康就失去了保障，進而表現(xiàn)出病理性變化。導(dǎo)致微生態(tài)失衡的外界不良因素包括：引入抗生素、激素、免疫療法、細胞毒性藥物及動物應(yīng)激等。根據(jù)微生態(tài)環(huán)境的動態(tài)規(guī)律，人們可以采用多種措施來維持或恢復(fù)微生態(tài)平衡。益生素的應(yīng)用則屬于這些措施之一。